임상 양상은 나이가 많아질수록 심한 임상 경과를 보여, 6세 이하에서 감염되면 약 70%에서 위장염과 상기도 염증 같은 가벼운 비특이적 증상이나 불현성 감염을 보이지만 반대로 성인에서 감염되면 약 70%에서 황달을 포함한 보다 심한 증상이 나타날 수 있다.

30년 전까지만 해도 우리나라 성인의 90% 이상이 HAV에 대한 방어항체를 어릴 때 자연감염을 통해 획득하고 있었기에 성인에서 현증 A형간염 증례를 보기가 어려웠다. 그러나 사회경제 수준의 향상과 위생 환경의 개선으로 소아, 청소년, 젊은 성인 연령층에서 HAV에 노출될 기회가 적어 A형간염 항체(IgG anti-HAV) 양성률이 현저히 낮아지면서 오히려 현증 A형간염의 발생 위험도는 더욱 증가하였다고 하겠다.

  최근 A형간염의 연간 발생률을 살펴보면 2002년 연간 환자수가 300여명 수준이었으나 2008년 약 8천명으로 약 26배 가까이 급증하였을 뿐 아니라 2009년 6월까지 통계에 의하면 환자 수는 8,014명, 전격성 간염으로 인한 간이식 11례, 사망 5례가 발생하였다고 보고되고 있다.
  
  급성 A형간염은 다른 간염과 구별되지 않은 비슷한 증상을 나타내며. 초기에는 가벼운 감기와 비슷한 증상들이 나타나며, 후에 피로, 무기력, 식욕부진, 열, 근육통, 복통, 오심, 구토 등의 급작스런 증상이 시작된다. A형간염은 급성 간염의 임상 소견과 함께 혈중 anti-HAV (IgM) 항체가 양성이면 진단할 수 있다.

대부분의 환자들은 보존적 치료만으로도 임상적 호전을 보이지만, 약 0.1%의 환자에서는 전격성 간염으로 진행하여 사망할 수도 있다. 현재까지 A형간염의 치료 약제는 없으므로 예방이 가장 중요하다. 앞에서 언급한 바와 같이 A형간염은 경구를 통하여 감염이 되므로 음식물은 조리된 것을 섭취하고 물은 끓여서 먹는 것이 예방에 도움이 될 것이다. 또한 식사 전이나 화장실을 다녀온 후 손을 깨끗이 씻어야 하겠다. 현재 사용 가능한 A형간염 백신이 있고 이 백신의 예방 효과가 95% 이상이므로 적극적인 백신 접종이 예방에 중요하다. 

김형수 교수  tkdnews@korea.com

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