대지가 따뜻해지고 만물이 생동하는 꽃피는 봄. 그러나 꽃가루 알레르기 환자들에게는 그리 반갑지 만은 않은 계절이다. 봄철 식물에서 날리는 꽃가루(화분)가 알레르기 환자들에게는 콧물, 재채기, 피로감 등의 알레르기비염 증상이나 결막염 및 천식 증상을 일으킬 수 있다.

화분증의 발병과정은 화분이 기관지를 통해 흡입되면 우리 몸에서 여러 특이 화학물질들이 결합하여 화학 반응과 화학매개물질을 분비한다.. 이들 화학매개물질들이 코의 점막이나 눈, 기관지를 자극하여 콧물, 재채기, 코막힘, 가려움증, 눈물, 기침 가래 등의 알레르기 비염, 결막염, 천식 증상을 유발하게 된다.

알레르기를 일으키는 식물은 충매화보다는 바람에 의해 꽃가루가 운반되는 풍매화가 주요 원인으로 우리가 흔히 생각하는 꽃가루와는 차이가 있다. 실제로 봄철에 도시 도로변에 솜털 같은 꽃씨를 날리는 '이태리포플러'는 알레르기 항원성이 별로 없다.

알레르기 발생 식물들은 이보다는 훨씬 꽃가루가 작아서 쉽게 바람에 실려 먼 거리를 이동하므로 주위에 나무가 없더라도 얼마든지 꽃가루 알레르기 질환이 생길 수 있다. 그러나, 대개의 알레르기 발생 식물들은 주택가 주변이나 길가의 공터, 하천가 등지에 분포되어 있어 알레르기 환자들이 원인 화분을 피하기가 쉽지 않다.

특히 이들 알레르기 발생 식물들은 깊은 산 속보다는 인간에 의해 자연이 파괴된 토양에 많이 서식하며, 대개 잡초류로서 아주 강한 알레르기 유발성이 있다. 이런 사실은 우리에게 환경보존에 대한 경각심을 갖게 하는 부분이기도 하다.

대기 중에 분포하는 꽃가루는 계절과 지역에 따라 그 분포를 달리하는데 우리 나라에서는 봄철에 수목화분(樹木花粉), 초여름부터 초가을까지는 목초화분(木草花粉), 늦여름부터 가을까지는 잡초화분(雜草花粉)이 많이 날리며, 장마철과 추운 겨울철에는 꽃가루가 날리지 않는다.

대한 소아알레르기 및 호흡기학회의 전국적 화분역학조사팀의 연구 결과에 의하면 우리 나라에는 두 번의 공중화분 절정기가 있으며, 봄철은 3-5월, 가을은 8-9월이 최고조에 이른다.

화분증의 진단은 화분이 날리는 계절에 수양성 콧물, 재채기, 가려움증, 눈병, 천식 증상을 보이는 경우에 의심할 수 있다. 특히 공중화분은 일출후부터 오전 9시까지 가장 많이 날리므로 이른 아침에 증상이 심하다.

화분증 예방의 가장 바람직한 방법은 화분을 피하는 것이다. 그러나 외국에서는 화분 유행계절에 따라 이사를 다니는 경우도 있지만 현실적으로는 어렵다. 따라서 꽃가루가 유행하는 계절에는 되도록 외출을 삼가고, 가능하면 안경, 마스크, 모자 등을 착용하고 외출 후에는 옷을 털고 집안으로 들어오도록 하며, 손을 잘 씻고 양치질을 하는 것이 좋다.

특히 바람이 강한 맑은 날에 꽃가루가 많이 날리는데, 이때는 창문을 열지 않도록 하고, 침구류도 밖에 널어 말리지 않는 것이 좋다. 실내공기 환기는 에어컨을 이용하여 환기시키거나 실내에 고효능필터(헤파필터)나 전자침전기가 장착된 공기정화기를 사용하면 꽃가루를 제거하는데 도움이 된다.

그러나 이런 회피만으로는 증상을 완전히 낫게 할 수 없으므로 예방약이나 치료약을 사용하게 된다. , 약제나 면역주사는 부작용이 있을 수도 있고, 환자마다 필요한 치료법이 다르므로 반드시 알레르기 전문의사와 상의하여 환자 자신에게 맞는 맞춤치료를 해야 한다.

이혜란 강동성심병원 소아과  DRRAN@hitel.net

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